城市色彩涉及城市生活中的一切，气候、植物、建筑、文化等，城市因色彩而丰富，在我们的研究中，由于受设计目标需要的限制，重点以城市中大量存在的实体——建筑和构筑物的个体和群体色彩为主。
1.1 色彩在城市中的作用
科学研究表明，人们一般认为色彩在城市中作用主要有表现、标识和情感三方面。在观察和感受一栋建筑时，在晴朗的白天，在大约5000米的距离上，映入眼帘的是色彩和轮廓，在2000米的距离上是形体关系，在500米后才能感受到细部的设计，因此有学者认为外在表现是色彩的首要作用。在我们对去过的城市回忆中，城市的色彩感受往往是最直接的，通过色彩建筑及建筑群可以与地面、植物、天空等融合在一起，也可以从背景中突显出来，如同样是高层建筑的哈尔滨森融大厦和报业集团的“红楼”，前者以灰蓝色的形象融于环境中，后者以醒目的颜色独立于江边。
标识作用是城市色彩的另一个作用，古代的城市就开始以色彩来标志城市的功能区及建筑的类型与等级，如紫禁城辉煌的金顶群，明确标志了至高无上的皇权，而宗庙的灰色墙体又在城市中划出了一方净土。
现代科学研究表明，城市色彩不但与城市环境密切相关，而且对城市居民心理健康和情绪均有较大影响，我们称之为色彩的情感作用。
在建筑技术高度发达的今天，色彩已成为任意选择的条件，但用什么色彩和为什么用这种色彩却始终是决策者和设计师们关心的话题，从某种意义上说，反映着人们一定的心理需求和情感需求，如，高明度、低彩度的色彩给人以轻松、愉悦的感受，而灰蓝、灰绿等则给人以理智、沉稳的感觉。色彩的情感作用是色彩学研究的重要分支。
1.2 城市色彩的历史发展
色彩和城市色彩发展的历史是与人类社会的进步密切相关的。从原始社会的色彩萌芽到奴隶社会、封建社会，人类对色彩的认识和运用技术日趋成熟，欧洲出现了的文艺复兴运动，产生了精美豪华的“巴洛克”和“洛可可”建筑色彩体系，我国则出现了等级森严的色彩使用制度，例如黄色在民间禁用，越靠近统治中心，民用建筑越清淡，直至北京的四合院，而在当时比较偏远的地区，如沿海和西北、西南地区用色相对自由，出现了许多色彩艳丽的建筑装饰风格，极大丰富了我国的建筑色彩文化。
这一时期，以中国传统建筑为基本的日本建筑、朝鲜建筑均承袭了我国唐代的建筑风格和色彩，总体上以清雅、平实为特点，并一直影响至今。
1.3 城市色彩概念及其表示方法
虽然对城市色彩表示方法很多，但学术界比较公认的仍然是城市色彩中关于“基本色、辅助色和点缀色”的搭配概念和表示方法，即：
基本色：外墙面主要的配色对象，在人的视野范围内面积，观看时间最长部分的颜色。
辅助色：外墙面其他配色对象的颜色，其色彩在色相、亮度和饱满度上应与基本色相协调，并允许有所变化。
点缀色：建筑中需重点加以点缀的颜色，如建筑的入口、标志屋顶檐口等细部装饰，其面积应不大于辅助色的面积，其色彩可在色相、亮度和饱满度上与基本色有较大的变化。
任何一种颜色都可以通过各种不同的配色方式调制出来，这些配色方式称为颜色模式。国际标准色标采用的CMYK模式，即由青（Cyan）、品红（Magenta）、黄（Yellow）及黑（Black）四种颜色组成。通过调整四种颜色的比例数值，即可形成千变万化的色彩。只要确定了四种颜色的比例数值即能在国际标色标中找到相应颜色，无须从色相、饱和度和明度等方面进行复杂考虑，既简便又具可操作性。
2. 城市色彩影响因素
城市色彩的形成是一个漫长的过程，涉及诸多因素。其中以下几方面最为重要：
2.1 地域与气候
地域与气候是城市特色与城市发展的重要因素，从地域与气候的角度，城市被分为寒地城市、热带城市、温带城市及海滨城市、山地城市、平原城市等，并因此体现出不同的形象特征，如地中海沿岸城市金黄色的建筑色彩、江南水乡白墙黛瓦的城市氛围、北欧厚重的城市环境等。
