云南水族大部分居住在富源县的古敢乡、富村乡,少数在宣威县的文兴乡、阿都乡。水族聚居区多系高原河谷槽区,境内山高谷深,崎呕不平,但水利资源丰富。气候炎热,土地肥沃,主要农产品为水稻、玉米、油菜、姜、花生。
从清初到鸦片战争的二百年间,由于生产工具的改进,水族在较平坦的土地上开垦了很多水田,在山区也开辟了梯田,改变了过去“刀耕火种”的习惯,粮食产量有了增长。并出现少量从农业分离出来的独立手工业作坊,商业也有所发展。
水族语言为汉藏语系壮侗语族侗水语支。但水语现在只有五十岁以上的老人才会讲。水族有一种古老的文字,称为“水书”,主要为巫师“老摩”用以占卜。自清末以来,由于长期与汉族杂居,其服饰语言风俗渐同于汉族。老幼均讲汉语,习汉文。青年人常穿汉族服饰,民族服装要到节日盛会才穿。